Az 53 éves Vinicio Rivára akkor figyelt fel a világ, amikor Ferenc pápa a közelmúltban megölelte és csókot adott neki. A neurofibromatózisban szenvedő férfivel azóta számos interjú készült, amelyekben elmondta: betegsége jól látható tünetei miatt folyamatosan érték támadások. A CNN azt írja, volt, hogy a buszon szólt rá valaki, hogy le ne üljön mellé. Riva betegsége nem ragályos, hiszen genetikai eredetű – édesanyja is ebben szenvedett, és húga is érintett. 

November elején a férfi nagynénjével és néhány más zarándokkal a Vatikánba utazott, Ferenc pápa reggeli, nyilvános audienciájára, ekkor találkozott a vallási vezetővel, és kért tőle áldást. Kerekesszékben volt, mivel nehezére esik állni. 

Egyik útitársa így emlékezett vissza a történtekre: „nem gondoltuk volna, hogy ennyire közel kerülünk a pápához, de egy svájci gárdista egyre előrébb küldött minket, míg az első sorba nem kerültünk. Közel jött hozzám, azt hittem, odanyújtja nekem a kezét. Ehelyett egyenesen Vinicióhoz ment, és szorosan magához ölelte. Nem beszéltünk. Egy szót sem szólt, de rám nézett, mintha a vesémbe látna, olyan szép tekintettel, amilyenre sosem számítotttam volna." 

„Nem félt tőlem a betegségem miatt. Szó nélkül magához ölelt... Reszkettem. Nagy melegséget éreztem" – mondta el Riva. Nagynénje pedig furcsa emléket szerzett: „lenéztem a cipőire. Ekkorák voltak [szélesre tárja a kezeit]. Arra gondoltam, hát igen, valaki sokat járkál." Mindez csak kicsit tartott tovább egy percnél, a társaság hamar a buszon találta magát, Riva a sokk és a boldogság különös elegyét élte át. „Úgy éreztem, tíz évet fiatalodtam, mintha nagy súlyt vettek volna le a vállamról".

A férfi azóta megszokott életét éli: egy idősotthonban dolgozik, amelynek lakóival sokat beszélget kedvenc focicsapatáról, a Juventusról. Aztán hazabiciklizik testvérével, Morenával közös otthonába. „Erősebbnek és boldogabbnak érzem magam. Érzem, hogy továbbléphetek, mert az Úr vigyáz rám."

Azt is elmondta, szeretne újra találkozni Ferenc pápával, mert sok mondanivalója van neki. De hogy mit szeretne tudatni vele, azt nem árulta el.