Egy világ ismerte meg a nevét, amikor 1970-ben mozikba került a Love Story című film: Ryan O'Neal a valaha volt tán legromantikusabb alkotás főszerepében köszönt vissza a vászonról és világszerte a hölgyek álomférfijává vált. A színész a szerep betöltésekor 29 éves volt, teljesítményéért Oscar- és Golden Globe-díjra is jelölték. Bár egyik elismerést sem vihette haza, a karrierjét mindenképpen fellendítették a jelölések, így később olyan kasszasikerekben szerepelt még, mint a Mi van, doki? (1972), a Barry Lyndon (1975), A híd túl messze van (1977) és az Oliver története (1978).
2007 óta visszatérő szereplője volt a Dr. Csont című nagy sikerű amerikai sorozatnak, amelyben a címszereplő édesapját alakította.
Bár Los Angelesben született író és forgatókönyvíró szülők gyermekeként, a nevét pedig mindenki ismeri ma Hollywoodban, O'Neal eredetileg nem színészi pályára készült. Az 1960-as évek elejéig amatőr bokszoló volt, a sportot már gimnazistaként is űzte a Los Angeles-i University High Schoolban. Többször indult a Golden Gloves elnevezésű amatőr ökölvívóversenyen is, ám az 1950-es években az apja munkája miatt Münchenbe költözött a család. Ryan végül itt érettségizett le, majd idővel visszaköltözött az államokba, ahol színészként próbált szerencsét. Végül 1964-ben megkapta Rodney Harrington szerepét a Peyton Place című sorozatban, amivel elindult a karrierje a showbizniszben. Kevesen tudják, de ekkor már egy éve házasságban élt Joanna Cook Moore színésznővel, akitől két gyermeke született, Tatum O’Neal és Griffin O’Neal. Moore-tól végül '67-ben vált el. Ettől az évtől kezdve hat éven át élt együtt Leigh Taylor-Young színésznővel, akit szintén feleségül vett és tőle is született két gyermeke, Patrick O’Neal és Redmond James Fawcett O’Neal.
„Húszéves voltam, amikor először megházasodtam, de azt hiszem, nem voltam elég érett, majd 21 évesen megszületett az első gyermekem. Nem ismertem a nőket a házasságom előtt, utána pedig már késő volt” – nyilatkozta korábban a színész, akinek az első felesége alkohol és drogproblémákkal küzdött. O'Neal a házassága alatt viszonyt folytatott többek között Ursula Andressel, Bianca Jaggerrel, Anouk Aiméevel, Jacqueline Bissettel, Barbra Streisanddal, Diana Rossal és Anjelica Hustonnal. Utóbbi egy 2014-es visszaemlékezés alkalmával azt állította, hogy O’Neal fizikailag bántalmazta őt. A nőügyei mellett szülőként sem remekelt: három legidősebb gyermekétől hosszú évekre elidegenedett, miután 2011-ben Tatum rossz apának írta le őt önéletrajzi könyvében és egy televíziós műsorban. A színésznek összesen kilenc unokája született, három Tatum, négy Griffin, kettő pedig Patrick révén.
Ryan O'Neal végül Farrah Fawcett színésznő mellett találta meg a boldogságot, akivel először 1982 és 1997 között alkotott egy párt, ám a kapcsolatuk akkor zátronyra futott. Végül 2001-ben találtak újra egymásra, abban az évben, amikor O'Nealnél leukémiát diagnosztizáltak. A színészt végül 2006-ban gyógyultnak nyilvánították.
Ez is egy szerelmi történet, csak ezt nem tudom, hogyan kell játszani. A rák alattomos ellenség
– nyilatkozta akkoriban a People magazinnak. A gyógyulása után a párkapcsolata még három éven át tartott, ám 2009-ben elveszítette a szerelmét, aki 62 éves korában májáttétben halt meg. Eredetileg végbélrákot diagnosztizáltak nála 2006-ban, ám azt sikeresek kezelték az orvosok. A szerelme halála után három évvel, 2012-ben kezdeti stádiumos prosztatarákot fedeztek fel Ryan O'Nealnél, aki innentől fogva hosszú éveken át betegeskedett. Még életében az a megtiszteltetés érte, hogy 2021-ben csillagot kapott a Hollywoodi hírességek sétányán. Végül idén december 8-án, a családja körében hunyt el 82 évesen. A halálhírét a fia, Patrcik O'Neal jelentette be.
(Borítókép: Ryan O'Neal és Ali MacGraw. Fotó: Getty Images)