Megdöntötte az amerikai asztronauták űrben eltöltött legtöbb idejének rekordját Frank Rubio űrhajós. A férfi szeptember 11-én haladta meg a 355 nap, 3 óra és 45 percet, ezzel felülmúlva a korábbi amerikai rekordert, Mark Vande Heit. Rubio és két jelenlegi társa, Sergey Prokopyev és Dmitri Petelin várhatóan szeptember 27-én tér vissza a Földre egy helyettesítő orosz Szojuz űrhajó fedélzetén, véget vetve az összesen 371 napos űrutazásnak.
Az asztronauták küldetése tavaly szeptember 21-én indult és az eredeti terv szerint már idén márciusban visszajöttek volna, ám a Szojuz MS-22 űrhajójuk hűtőfolyadéka decemberben jelentősen szivárogni kezdett, vélhetően egy mikrometeorit becsapódása miatt. Egy kiterjedt elemzés után az orosz hatóságok megállapították, hogy mindennek következtében az utastér hőmérséklete meghaladhatja a biztonsági határértékeket a visszatérés során.
A csapat segítségére februárban elindítottak egy pilóta nélküli helyettesítő Szojuzt, amely sikeresen végrehajtott egy automatizált landolást a Nemzetközi Űrállomáson.
Hogy az orosz legénység-rotációt a tervezett ütembe hozzák, Prokopjevnek, Petelinnek és Rubiónak további hat hónappal meg kellett hosszabbítania az űrállomáson való tartózkodását. Ez a döntés személyes kihívások elé állította a négygyerekes Rubiót, aki a meghosszabbított küldetés miatt számtalan családi mérföldkövet mulasztott el.
„Nagyon nehéz volt, mert hiányzott a családom és tudtam, hogy a nem várt körülmények miatt rengeteg mindenről lemaradok, különösen a gyerekeim életét illetően. Születésnapok, évfordulók teltek el, a fiam idén ment egyetemre, a legidősebb lányom pedig az első évét fejezte be a főiskolán. Nagyon keményen próbálkoztunk, hogy minél többet tudjuk tartani a kapcsolatot egymással. A családom tartotta bennem a lelket, nekik köszönhetem, hogy meg tudtam őrizni a pozitív hozzáállásomat a fenti munkához. Rengeteg kihívással néztek szembe a távollétem alatt, de sikerült boldogulniuk, a feleségem és a gyerekeim is elképesztően rugalmasak voltak. Hihetetlenül hálás vagyok nekik ezért” – nyilatkozta az űrből a The Associated Press című lapnak Frank Rubio.
(Borítókép: Frank Rubio. Fotó: Northfoto)