Wolfgang Petersen a németországi Emdenben született. Pályafutását a berlini film- és tévéakadémián kezdte, tévéfilmeket és sorozatot rendezett a '70-es években. A nemzetközi sikert és elismerést két német játékfilmet követően egy harmadik, az 1981-ben debütált A tenegeralattjáró (Das Boot) című világsikerű alkotás hozta el számára.
A filmet hat Oscar-díjra jelölték, valamint maga Petersen is jelölést kapott a legjobb rendező és a legjobb forgatókönyvíró kategóriában.
Az évek során olyan filmek fűződtek a nevéhez, mint a Végtelen történet (1984), a Vírus (1995), Az elnök különgépe (1997), a Viharzóna (2000), a Trója (2004) és a Poseidon (2006). Utóbbi hatalmas bukás volt anyagilag, így ezt követően visszavonult. Utolsó filmjét tíz év szünetet követően készítette el, amely a saját tévéfilmjeinek a feldolgozása volt a hetvenes évekből.
Halálhíréről az asszisztense számolt be augusztus 16-án, kedden.
(MTI)