A csecsemőkori hirtelen halálozás az egy év alatti kisgyerekeknél a legfőbb haláloknak számít, bár kétségtelen, hogy 1994 óta (ekkor született meg az bevett szokás, hogy a csecsemőket mindig a hátukra kell fektetni) gyakorisága csökken.
De mi okozza a tragédiát? Az bizonyos, hogy légzési problémáról van szó: normális esetben a csecsemő észleli, ha hosszabb időre kimarad a légzése, s egy hirtelen levegővétellel korrigálja a problémát, de sok esetben ez az észlelés elmarad. A bristoli egyetem kutatócsoportja, John Paton professzor vezetésével nemrégiben érdekes felfedezést tett: a hirtelen lélegzetvételt más mechanizmus irányítja, mint a hagyományos légzést.
Eszerint az életmentő légzési formát az agy egyik részében, a "PreBötzinger-régióban" lévő idegsejtek szabályozzák, méghozzá úgy, hogy a légzés kihagyásakor a szervezetben kialakuló alacsony oxigénszint megnyit egy csatornát a membránjukban, ezeken keresztül nátriumionok kerülnek be a sejtbe, s az így riadóztatott idegsejt utasítást ad a gyors légzésbeindításra. Ha azonban ez a "kapu", a membráncsatorna nem nyílik ki, akkor az idegsejt nem tud működni, és a szervezet "újraélesztése" nem sikerül. A kutatók úgy vélik, hogy e hibát (a membráncsatornát alkotó fehérje módosulását) genetikai probléma válthatja ki.