A vállalat alapjait gyógyszerész nagyapja vetette meg, aki 1891-ben szabadalmaztatta az általa feltalált sütőport. A sütőpor a legtöbb tésztaféle készítésénél használatos. (Az igazsághoz tartozik, hogy a sütőport már korábban felfedezte a német Justus von Liebig, de ő a nagyüzemi gyártókat célozta meg, míg Oetker a háztartásoknak kínálta termékét.)
Az idősebb Oetker 1893-tól forgalmazta találmányát Backin fantázianéven. 1903-ban szabadalmaztatta, és logóval látta el: a "világos fej" ma is az Oetker védjegye. A patika 1900-ra komoly üzemnek adta át helyét, és a sikeres marketingkampánynak köszönhetően 1906-ra már évente 50 millió zacskó sütőpor fogyott. 1908-ban megalakult az első külföldi leányvállalat, s nem sokkal később a magyar piacon is megjelentek az Oetker-termékek.
Az Oetker amúgy sem csekély ismertségét mozikban vetített reklám, mobil információs autók és cégelőadások növelték. A kijelölt utód, Rudolf August Oetker Bielefeldben végezte a gimnáziumot, majd bankárnak készült, tanulmányait azonban birodalmi munkaszolgálat, majd a második világháború szakította meg.
A céget 1944-ben vette át, miután egy légitámadásban mostohaapja, anyja és két féltestvére is életét vesztette. Az új elnök hatalmas tempót diktált: Európában és a tengerentúlon 15 termelő- és kereskedelmi egység alakult, s a céghez olyan nem szorosan az addigi profilba vágó vállalkozások kerültek, mint szállodák, bankok, sőt még a hajóépítésbe is belevágtak.
A nyolcvanas évektől, a szocialista rendszer fellazulása idején az Oetker cég Kelet-Európában is terjeszkedni kezdett, a térségben (is) jó csengésű márkanév révén biztos új piacokra téve szert. (A magyar piacon a negyvenes évek végétől több évtizeden át nélkülözni kellett az Oetker-cég gyártmányait, a hazai gyár ez időben Budapesti Sütőpor Vállalat néven működött. A hetvenes évektől licenc alapján kezdődött újra a sütőpor és a vanilincukor gyártás. A Dr. Oetker Magyarország Élelmiszer Kft. 1992-ben alakult meg, 1995-ben Jánossomorján építettek új gyárat.)
Rudolf August háromszor nősült, nyolc gyermeke közül az egyiket 1976-ban elrabolták és csak egymillió márka váltságdíj ellenében engedték szabadon. A nyolcvanas évek elején a legidősebb fiú, August is belépett a vezetésbe, s a vállalkozás különböző cégeit egy betéti társaságban egyesítették. Dr Oetker mottója "A minőség a legjobb recept" volt, és a vállalat ma is ehhez tartja magát.
A cégcsoport összesített forgalma tavaly hétmilliárd eurót ért el, Rudolf August Oetker és családja pedig két éve éppen az ötvenedik volt a Forbes magazin a világ leggazdagabb embereit összegző listáján 7,5 milliárd dolláros vagyonával.