Egész Kaliforniában arról szólt 2018 augusztusának első két hete, hogy hatékonyan megfékezzék az elképesztő gyorsasággal és erővel, az állam területén több mint 240 ezer hektáron pusztító erdőtüzeket, köztük a szándékos gyújtogatással életre keltett, Szent tűz névvel illetett dél-kaliforniai erdőtüzet. A több ezer tűzoltónak csak az Elsinore-tó térségében 21 ezer családot kellett evakuálnia, és ugyan kevés sérülésről számoltak be, a károk igen jelentősnek tekinthetők.
Amikor a Szent tűz pusztítani kezdett a Cleveland Nemzeti Erdőparkban, több ezer dél-kaliforniai családnak kellett elhagynia az otthonát, köztük az Orange megyei Ladera Ranch-en (de főként a Youtube-on) élő Cole és Savannah LaBrant influencer-házaspárnak és közös lányuknak, Everleigh-nek. Legalábbis egy darabig nagyon így tűnt.
Erről ugyanis ők maguk számoltak be saját csatornájukon egy „gigantikus tűz miatt el kellett hagynunk az otthonunkat” című, kiválóan megszerkesztett videóban, amelynek már az indexképén is egy lángoló erdő előtt pánikoltak családilag.
A 11 perces film első harmada pontosan arról szól, amire a címből és a képből számítani lehet, vagyis hogy miként menekülnek el az életveszélyes tűzvész elől az utolsó pillanatban, tudván, hogy a házuk rövid időn belül a tűz martalékává válik. A filmen látható, amint két aggodalmaskodó távolba meredés között minden olyan eszközt összepakolnak, amelyeket szeretnének megmenteni a tűztől, majd autóba szállnak, és megnyugtatják lányukat, Everleigh-t, hogy már nincs oka a rettegésre.
Ezután elautóznak San Fransiscóba, ahol két, látszólag fantasztikus napot töltenek el, hogy hazatérve örömmel konstatálják: rajtuk kívül a házuk is épségben van. Cole LaBrant ennek tudatában már nem a saját életükért, hanem a tűzvészben károkat szenvedett családokért buzdítja imára a követőit, egyúttal minden újdonsült látogatót arra kér, hogy ha úgyis itt vannak, ugyan iratkozzanak már fel a család Youtube-csatornájára.
Nézőként elképedhetnénk a bátorságukon, van azonban egy elég meglepő csavar a történetben, jelesül az, hogy állításukkal ellentétben soha, egy percig sem voltak életveszélyben. De semmilyen veszélyben sem, és erről tudniuk is kellett. Éppen úgy, ahogy a család szomszédainak, akik, látván a felvételeket, nem igazán értették, LaBranték miféle veszélyre hivatkoznak menekülés közben, ugyanis
a környéket még csak meg sem közelítette semmiféle tűzvész.
Ezt nemcsak az ott élők, hanem Tony Bommarito, az Orange megyei tűzoltóparancsnok is megerősítette. Elmondta, hogy Ladera Ranch-ről egyetlen bejelentés sem érkezett, sőt, a tűz egy pillanatra sem járt még csak a környék közelében sem. Az alábbi térképen megtekinthető a tragédia valós helyszíne, és az, hogy a tűz a családtól mekkora távolságra pusztított valójában.
A fentiekhez képest egyébként LaBrant a videóban azt állítja, hogy sms-t kapott a feleségétől, amelyben az a közelükben tomboló, rémes tűzről számolt be. A férfi a távolból videóra is vette a jelenséget, hangsúlyozva, hogy a veszély csupán pár kilométerre van az otthonuktól. Persze ez nem így volt, de a film élethű jelenetei és néhány bevágott, eredeti híradófelvétel miatt erre nem jön rá, aki nem ott él. De mivel van, aki ott él, várható volt, hogy hamar lebuknak.
A kérdés természetesen mindenkiben ott motoszkál ezek után: mégis miért volt jó a tök felesleges pánikkeltés? Nos, LaBranték alighanem a természeti katasztrófák kattintékony mivoltát kihasználva próbáltak növelni egy kicsit a népszerűségükön, remélve, hogy ezzel mihamarabb az influencer-szcéna élére törhetnek. Valamennyire törhettek is, a videójukat ugyanis háromszor annyian látták, mint amennyien a többit.
A család 6.5 millió Youtube-feliratkozóval rendelkezik, de masszív követőtáboruk van Instagramon is, a férj-feleség-kislány triónak összesen 10,5 millió követője van, a kutyájuknak meg több mint 680 ezer. A valós szomszédaik szemében azonban aligha maradtak olyan népszerűek, mint az interneten. Ők ugyanis, miután a környékbeliek egy zárt Facebook-csoportjában keringeni kezdett a család videója, iszonyúan berágtak rájuk: hazugnak nevezték őket, és vérlázítónak találták, hogy más emberek tragédiáját használják fel a saját népszerűségük növelése céljából.
A szintén a Ladera Ranch-en élő Emilie Blum is pontosan ezt nehezményezte, dacára annak, hogy a balhé kirobbanása után LaBranték az eredetinél semlegesebbre változtatták a videó indexképét, és a címen is enyhítettek. Blum hat éve él a környékükön, így az Instagramon is követte őket, egészen addig, amíg meg nem látta, mit műveltek legutóbb.
Miután félig megnéztem a videót, teljesen elborult az agyam, amiért képesek voltak felhasználni a Szent tűz tragédiáját a saját profitjuk érdekében
- nyilatkozta az LAistnek.
A környékbeliek eztán arra érték a nyíltan vallásos és keresztény értékeket hirdető családot, hogy ha már ennyire gusztustalanul viselkedtek, legalább a befolyt összegből adományozzanak némi pénzt a károsult családoknak.
LaBranték válaszul letiltották őket a létező összes fórumon.
A Szent tűz máig 18 otthont pusztított el Orange és Riverside megyékben, és legalább két tűzoltó súlyosan megsérült az oltásban.