A 1998 KY26 nevű aszteroida különös viselkedése egy ideje foglalkoztatja a kutatókat. Az alig néhány tíz méter átmérőjű égitest ugyanis nem pontosan úgy mozog, ahogyan azt pusztán a gravitáció alapján várnák: pályájában olyan gyorsulást figyeltek meg, amelynek okát egyelőre nem sikerült egyértelműen megmagyarázni.
300 kilométerre a Földtől
Az objektum nagyjából 11 méter széles, rendkívül gyorsan forog, körülbelül öt és fél perc alatt tesz meg egy teljes fordulatot a tengelye körül. Jelenleg mintegy 300 millió kilométerre jár a Földtől.
A gyorsulás oka
A gyorsulásával kapcsolatos egyik lehetséges magyarázat eddig az volt, hogy a 1998 KY26 valójában egy úgynevezett sötét üstökös. Ezek az égitestek külsőre inkább aszteroidának tűnhetnek, mert nincs látványos csóvájuk, a felszínük alatt azonban jég rejtőzhet. Amikor ez a Nap hatására felmelegszik, vízgőz és más gázok szabadulhatnak ki az égitestből. A kiáramló gáz apró lökést ad neki – hasonlóan egy nagyon gyenge rakétahajtóműhöz –, és ettől a pályája kissé eltérhet attól, amit pusztán a gravitáció alapján várnának.
A 1998 KY26 esetében ezért merült fel, hogy a megfigyelt szokatlan gyorsulást is ilyen gázkiáramlás okozhatja. Az új számítások szerint azonban éppen ezzel van probléma: az égitest valószínűleg túl meleg ahhoz, hogy elegendő jég maradhatott volna benne.
Ahhoz, hogy a mélyebben eltemetett jég nagyon hosszú időn át megmaradjon, a hőmérsékletnek körülbelül mínusz 128 Celsius-fok alatt kellene maradnia. A 1998 KY26 leghidegebb területein azonban átlagosan is csak körülbelül mínusz 47–52 Celsius-fok közötti értékeket számoltak.
Akkor mi gyorsítja?
Erre egyelőre nincs biztos válasz. A kutatók szerint elképzelhető, hogy az aszteroida már régóta teljesen kiszáradt, a pályáját pedig más hatások térítik el a várttól. Ilyen lehet például a Nap sugárnyomása, illetve az a parányi erő is, amelyet az égitest felszíne által kibocsátott hősugárzás okoz. Ezek a hatások különösen egy ilyen kis méretű objektumnál lehetnek jelentősek, de persze felmerültek ennél extrémebb elképzelések is:
Avi Loeb harvardi csillagász például azt vetette fel, hogy az objektum akár egy régi szovjet űreszköz is lehet. Erre azonban jelenleg nincs meggyőző bizonyíték, a kutatók többsége továbbra is természetes eredetű égitestként kezeli a 1998 KY26-ot.
A rejtély megoldására valószínűleg néhány évet még várni kell. A japán Hajabusza–2 űrszonda jelenleg úton van az aszteroida felé, és a tervek szerint 2031 júliusában közelíti meg. A közvetlen megfigyelésekből végre kiderülhet, miből áll az objektum, és mi okozza a szokatlan gyorsulását.
(Vice)
(Borítókép: Getty Images)