Billie Holiday a '40-es évek legismertebb jazzénekesnője volt, máig több millióan ismerik a nevét. Azt azonban kevesen tudják, hogy a fényes karrier előtt prostituáltként rótta az utcákat.
Minden idők egyik legsikeresebb énekesnője nélkülözésben nőtt fel, édesanyja egyedül nevelte őt Brooklynban. A jazzgitárosként és bendzsójátékosként dolgozó Clarance Holiday azután hagyta el a családot, hogy Billie megszületett. Édesanyjával olyannyira nem volt pénzük, hogy lánya később utcalánynak állt.
1930-ban, néhány New York-i bárban kezdett énekelni, ekkor fedezte fel őt John Hammond producer. Az első igazi áttörést a Your Mother’s Son-In-Law című 1933-as dal hozta el a számára, ami óriási slágerré nőtte ki magát. Három évvel később már híres zenekarokkal lépett színpadra, több dalt is felvett John Hammond új felfedezettjeivel, végül Jimmy Rushing formációjával indult turnézni – írja a femcafe.hu.
Az énekesnőt a viselkedése és megbízhatatlansága miatt rövid időn belül kitették az együttesből. Ezt követően Artie Shaw zenekarához csatlakozott, ám ezt a bandát is hamar otthagyta, ugyanis szólókarrierre vágyott. Pályafutása a '40-es években ért a csúcsra, ekkorra egyre több kábítószert fogyasztott. Függősége azután vált kezelhetetlenné, hogy 1945-ben elveszítette az édesanyját.
Billie Holiday olyannyira a drogok rabjává vált, hogy végül teljesen eladósodott: heti szinten 200 ezer forintnak megfelelő összeget költött tudatmódosító szerekre.
Két év mélyrepülést követően, 1947-ben úgy döntött: segítséget kér és bevonul egy rehabilitációs klinikára. Az elvonó azonban sikertelenül végződött: 1959 májusában szív- és májműködési zavarok miatt összeesett, majd nem sokkal később, 1959. július 17-én, mindössze 44 évesen elhunyt.
A hatóságok még a halálos ágyán is megbilincselték heroinbirtoklás miatt.
Miután elhunyt, a rendőrség minden holmiját elkobozta, halálakor kevesebb, mint egy dollár volt a bankszámláján.